Câncer de esôfago: diagnóstico, estadiamento e tratamento cirúrgico

O esôfago é o tubo muscular que liga a garganta ao estômago e leva o alimento até a digestão. Ele desce pelo pescoço, atravessa o tórax por trás do coração e dos pulmões e termina logo abaixo do diafragma. O câncer de esôfago é o crescimento de células anormais na parede desse tubo, que vai estreitando a passagem do alimento à medida que avança.

Existem dois tipos principais, com histórias diferentes. O carcinoma epidermoide costuma surgir no terço médio ou superior do esôfago e está mais associado ao tabagismo e ao consumo de bebida alcoólica. O adenocarcinoma aparece com mais frequência no terço inferior e na junção com o estômago, e tem relação com o refluxo crônico e com o esôfago de Barrett — uma alteração do revestimento do esôfago provocada pela exposição prolongada ao ácido.

O sintoma mais característico é a dificuldade progressiva para engolir, chamada disfagia: primeiro para carnes e pão, depois para alimentos mais macios e, por fim, para líquidos. Quase sempre vem acompanhada de perda de peso não intencional. Dor ao engolir, engasgos, rouquidão e vômitos logo após a refeição também merecem investigação.

Vale dizer com clareza: dificuldade para engolir que piora ao longo de semanas não é para esperar passar. É motivo de endoscopia digestiva alta, e quanto antes o exame é feito, mais opções de tratamento existem.

O diagnóstico começa pela endoscopia digestiva alta, um exame em que uma câmera fina examina o esôfago por dentro e permite retirar um fragmento da lesão para análise — a biópsia. É a biópsia que confirma se existe câncer e de qual tipo.

Confirmado o diagnóstico, vem o estadiamento: o mapeamento de até onde a doença chegou. Ele combina tomografia do tórax e do abdome, tomografia por emissão de pósitrons associada à tomografia — o chamado PET-CT — e, em muitos casos, a ecoendoscopia, que é uma endoscopia com ultrassom na ponta, capaz de medir a profundidade do tumor na parede do esôfago e avaliar os gânglios linfáticos vizinhos.

Esse conjunto de exames responde às três perguntas que determinam o tratamento: qual a profundidade do tumor na parede, se há gânglios acometidos e se existe doença a distância. As respostas vão para a reunião multidisciplinar, onde cirurgião, oncologista clínico, radioterapeuta, endoscopista, radiologista e patologista definem o plano em conjunto.

Uma parte importante do estadiamento é a avaliação do próprio paciente: reserva respiratória, condição cardíaca, estado nutricional e doenças associadas. Um tumor operável em um paciente que não tem condições clínicas para a cirurgia não é um tumor operável. Preparar o paciente — nutrição, fisioterapia respiratória, controle de doenças associadas — faz parte do tratamento.

Durante muitos anos a cirurgia isolada foi o padrão para tumores localmente avançados. Um ensaio clínico randomizado holandês mudou essa conduta ao comparar cirurgia sozinha com quimiorradioterapia antes da cirurgia, e seus resultados de dez anos foram publicados em 2021.

Nesse ensaio, com mediana de seguimento de 147 meses, o benefício de sobrevida global do tratamento feito antes da operação se manteve estável ao longo de toda a década: 38% dos pacientes vivos em dez anos no grupo que recebeu quimiorradioterapia, contra 25% no grupo operado diretamente. O risco de recidiva na região do tumor original também caiu de forma expressiva.

Traduzindo para a consulta: quando digo que a cirurgia não é o primeiro passo, não estou adiando nada. Estou seguindo a sequência que a melhor evidência disponível mostra dar o melhor resultado a longo prazo. Cada plano, porém, é individual — o estadiamento e a sua condição clínica é que definem qual sequência se aplica ao seu caso.

A esofagectomia é uma cirurgia de grande porte e a internação é mais longa do que a de outras operações do aparelho digestivo. Parte dela ocorre em ambiente de cuidados intensivos, com a equipe acompanhando de perto a respiração e a cicatrização da anastomose.

A alimentação volta em etapas: líquidos, depois consistências pastosas e, por fim, alimentos habituais, sempre em porções menores e mais frequentes. Em alguns casos, uma sonda colocada no intestino durante a operação sustenta a nutrição enquanto a emenda cicatriza — é um recurso temporário e planejado.

Adaptações permanecem: comer devagar, mastigar bem, não deitar logo após as refeições, elevar a cabeceira da cama. O acompanhamento nutricional é parte do tratamento. Um ensaio randomizado multicêntrico mostrou que a via minimamente invasiva reduz a perda de qualidade de vida nas primeiras semanas, diferença explicada principalmente pela redução das complicações.

O seguimento após a alta é contínuo e multidisciplinar, combinado com o oncologista clínico, com consultas e exames em intervalos definidos pela equipe. As orientações de retorno ao trabalho e à atividade física são individualizadas de acordo com a sua evolução.